{"id":484,"date":"2026-03-02T11:31:47","date_gmt":"2026-03-02T11:31:47","guid":{"rendered":"https:\/\/wolframknauer.de\/?p=484"},"modified":"2026-03-03T09:59:07","modified_gmt":"2026-03-03T09:59:07","slug":"melba-liston","status":"publish","type":"post","link":"https:\/\/wolframknauer.de\/en\/melba-liston","title":{"rendered":"Melba Liston"},"content":{"rendered":"\n
Sie war als Posaunistin seit 1942 in Bigbands wie denen von Gerald Wilson und Dizzy Gillespie aktiv, spielte mit Dexter Gordon und Billie Holiday, arrangierte die Musik Randy Westons, trat als Nebendarstellerin in verschiedenen Hollywoodfilmen auf und arbeitete als P\u00e4dagogin. Trotzdem ist ihr Name nur wenigen bekannt, vielleicht auch, weil die Posaune lange Zeit nun wirklich nicht als Instrument f\u00fcr Frauen angesehen wurde. Eine Neubewertung...\n\nDies ist die ausf\u00fchrliche Fassung eines Beitrags, der, erheblich k\u00fcrzer, im Jazz Podium (Februar\/M\u00e4rz 2026) erschien.<\/code><\/pre>\n\n\n\n
\"Melba
Melba Liston, 1980 (Wolfram Knauer)<\/figcaption><\/figure>\n\n\n\n
„You know, I’m not phony, I’m not social. I can’t just sit around and grin. I’m not really diplomatic in that fashion. So that blocked me from some assignments. I just can’t keep a false face on. And I admire those that can do it because they pave the way for those of us who don’t have the nerve or whatever it is. But I can’t make it work.“[1]<\/sup><\/a><\/p>\n\n\n\n
Melba Liston f\u00fchlte sich im Rampenlicht nicht sonderlich wohl. Soli waren nicht ihre Sache. Sie war lieber im Hintergrund t\u00e4tig, als Arrangeurin, ein Job, der traditionell selten vom gro\u00dfen Publikum wahrgenommen wurde. „Sie konnte die meisten Typen ohne M\u00fche unter den Tisch schreiben“, kommentierte der (klassische) Komponist Hale Smith, der sie in den sp\u00e4ten 1950er Jahren kennenlernte[2]<\/sup><\/a>. Knapp 40 Jahre sp\u00e4ter interviewt sie die Trompeterin Clora Bryant im Rahmen des Smithsonian Jazz Oral History Program. Elf Jahre zuvor hatte Liston einen Schlaganfall gehabt, \u00dcberarbeitung, meint sie, und Frust \u00fcber den mangelnden Erfolg ihrer Musik. Sie war halbseitig gel\u00e4hmt und musste die Posaune aufgeben. Der Pianist Randy Weston k\u00fcmmerte sich mit anderen Freunden und Kollegen darum, dass sie einen Computer erhielt, mithilfe dessen sie weiter arrangieren konnte. Zusammen mit ihrer Tante begleitete sie Weston auf einer Reise nach Marokko, wo er damals zeitweilig lebte, und bei einem Konzert in Genf dirigierte sie die Band mit der linken Hand[3]<\/sup><\/a>. Der Schlaganfall hat ihr Ged\u00e4chtnis eingetr\u00fcbt, beim Gespr\u00e4ch mit Bryant kann sie sich an vieles nicht mehr erinnern, hat anderseits auch keine gro\u00dfe Lust, \u00fcber musikalische Geheimnisse nachzudenken. Wie sie auf die Voicings in „My Reverie“ gekommen sei etwa, das sie 1956 f\u00fcr Dizzy Gillespie schrieb, oder wie ihr ein so eindrucksvolles Solo dar\u00fcber gelungen sei: Keine Ahnung. Ich habe halt gespielt[4]<\/sup><\/a>. <\/p>\n\n\n\n
Kindheit und Jugend<\/strong><\/p>\n\n\n\n
Melba Loretta Liston wurde am 13. Januar 1926 in Kansas City, Missouri, geboren. Der Vater starb, als sie noch ein Kind war[5]<\/sup><\/a>, die Gro\u00dfeltern, bei denen sie viel Zeit verbrachte, h\u00f6rten im Radio Cab Calloway, Jimmie Lunceford, Count Basie[6]<\/sup><\/a>. Au\u00dferdem gab es da ein Walzenklavier, dessen Pedale sie ab und zu f\u00fcr ihre Tanten dr\u00fcckte, um einen Blues oder Schlager darauf spielen zu lassen[7]<\/sup><\/a>. Auch sonst faszinierte sie Musik; bereits als Kind entwickelte sie ein Zahlensystem, um sich die Intervalle der Melodien zu merken, die sie im Radio h\u00f6rte und die sie nachsingen wollte. Als ihre Schule einen Musikzweig einrichten wollte, besuchte sie mit ihrer Mutter ein Musikgesch\u00e4ft und sah dort eine Posaune. Der Verk\u00e4ufer fand, eine Klarinette oder ein Akkordeon sei passender f\u00fcr ein M\u00e4dchen[8]<\/sup><\/a>, aber Melba insistierte[9]<\/sup><\/a>, und ihre Mutter gab schlie\u00dflich nach[10]<\/sup><\/a>. Das Posaunenspiel brachte sie sich weitgehend selbst bei; ihr Gro\u00dfvater ermutigte sie dabei, und bald spielte sie Melodien wie „Deep River“ oder „Rocking the Cradle of the Deep“[11]<\/sup><\/a>. Andere in der Familie waren nicht so begeistert; Musik w\u00fcrde das Kind nur mit einer Welt voller Drogen und Zuh\u00e4ltern in Ber\u00fchrung bringen[12]<\/sup><\/a>. Kansas City war damals ein musikalisch \u00e4u\u00dferst lebendiges Pflaster, ein bisschen davon erahnte sie vielleicht, als \u00e4ltere Freunde sie mit ins Zentrum der lokalen Jazzszene, die Kreuzung Eighteenth and Vine, nahmen[13]<\/sup><\/a>.  Sie war gerade mal acht Jahre alt, als sie bereits im lokalen Radio auftrat. Musik stand so sehr im Fokus f\u00fcr sie, dass andere sie als Einzelg\u00e4ngerin wahrnahmen. Freundinnen hatte sie nur unter Kindern, die ebenfalls die Musik liebten[14]<\/sup><\/a>. <\/p>\n\n\n\n
1937 zog die Familie nach Los Angeles, wo die als hochbegabt erkannte Melba gleich eine Klasse \u00fcbersprang. An der McKinley Junior High School hatte sie das Gl\u00fcck unter die Fittiche der Musiklehrerin Alma Hightower zu kommen. Die war nicht nur die Gro\u00dftante der Saxophonistin Vi Redd[15]<\/sup><\/a>, sondern hatte auch andere kommende Jazzgr\u00f6\u00dfen unterrichtet, Dexter Gordon etwa oder Sonny Criss. Liston lernte damals auch Eric Dolphy kennten, der auf eine andere Schule ging[16]<\/sup><\/a>. Hightower brachte ihren Kindern alle Aspekte des Showbusiness bei, wie sich Liston sp\u00e4ter erinnert: „We had to sing; we had to dance; we played harmonicas; we recited poetry; and we did variety-type things.“[17]<\/sup><\/a>Au\u00dferhalb der Schule h\u00f6rte sie zum ersten Mal Live-Jazz[18]<\/sup><\/a>, fand mit ihren Mitsch\u00fclern heraus, in welchen Hotels die Swingbands wohnten, die in der Stadt waren, um von den Musikern Tipps zu erhalten. Ihre Mutter hatte sich mit ihrer Obsession abgefunden: Wann immer Freunde sie nicht finden konnten, meinte sie nur: „Oh, there must be another band in town; just look in the trombone section.“[19]<\/sup><\/a> Die jungen swing-begeisterten Fans h\u00f6rten gemeinsam Platten und lernten die Soli auswendig[20]<\/sup><\/a>. Dexter Gordon erinnerte sich sp\u00e4ter, wie Liston die anderen immer angetrieben habe, die Harmonien zu lernen, sich \u00fcber die Arrangements Gedanken zu machen und Musik f\u00fcreinander zu schreiben. Ihre musikalische F\u00fcrsorge ging so weit, dass sie von ihren Mitsch\u00fclern „Mama“ genannt wurde[21]<\/sup><\/a>. Sie selbst erinnert sich, dass sie Coleman Hawkins‘ „Body and Soul“ so oft f\u00fcr andere Saxophonisten kopiert habe, dass sie schlie\u00dflich nicht mal mehr auf die Vorlage schauen musste[22]<\/sup><\/a>.<\/p>\n\n\n\n
Erste Jobs in Los Angeles<\/strong><\/p>\n\n\n\n
Mit 16 erhielt sie ihre Mitgliedskarte f\u00fcr die damals noch segregierte Musikergewerkschaft in Los Angeles und ergatterte zusammen mit einem anderen M\u00e4dchen, der Pianistin der Highschool-Band, einen Platz in der von Bardu Ali geleiteten Pit Band des Lincoln Theatre. Ali hatte wenige Jahre zuvor als S\u00e4nger und Dirigent des Chick Webb Orchestra gearbeitet[23]<\/sup><\/a> und diesen \u00fcberredet, die junge, im Showbusiness unerfahrene Ella Fitzgerald zu engagieren[24]<\/sup><\/a>. 1942, also mitten im Krieg, waren viele der m\u00e4nnlichen Musiker zur Armee eingezogen. In Los Angeles‘ Central Avenue Entertainment District[25]<\/sup><\/a>, in dem das Lincoln Theatre lag, das oft auch „West Coast Apollo“ genannt wurde, gab es daher Arbeitsm\u00f6glichkeiten f\u00fcr junge Musikerinnen auch in Bands, die sonst wahrscheinlich rein m\u00e4nnlich besetzt worden w\u00e4ren[26]<\/sup><\/a>. Das Theater buchte viele der bekannten schwarzen Entertainer, wenn sie in der Stadt waren. Eine Band etwa, die Liston beeindruckte, waren die International Sweethearts of Rhythm[27]<\/sup><\/a>, eine reine Frauenkapelle. Als die ihr anboten, sie k\u00f6nne sofort Mitglied werden, war die junge Posaunistin einen Augenblick lang versucht, lehnte dann aber in letzter Minute ab[28]<\/sup><\/a>, weil sie herausfand, dass einige der Bandmitglieder Lesben waren und sie Furcht vor \u00dcbergriffen hatte[29]<\/sup><\/a>. Ansonsten erinnert sie sich an keine Probleme, habe aber schon mal geh\u00f6rt, wie der Theatermanager sich in Bezug auf sie beschwerte, es reiche offenbar nicht mehr, Frauen zu engagieren, jetzt m\u00fcssten es auch noch Kinder sein.[30]<\/sup><\/a> Wann immer kleinere Acts, die von Alis Band begleitet wurden, keine eigenen Arrangements dabeihatten, schrieb der Pianist schnell selbst welche, und als der eines Tages krankheitsbedingt ausfiel, frage Bardu Liston, ob sie einspringen k\u00f6nnte, 10 Dollar zus\u00e4tzlich. Learning by doing \u2013 als Posaunistin sitze man ja immer in der Mitte der Band und kriege ganz gut mit, wie was zusammenpasst, erl\u00e4utert Liston. Au\u00dferdem seien Posaunisten von Haus aus geduldiger und nicht so „flighty“ wie die Holzbl\u00e4ser \u2013 eine gute Eigenschaft f\u00fcr Arrangeure[31]<\/sup><\/a>. In Bardu Alis Band spielte sie gut anderthalb Jahre[32]<\/sup><\/a>.<\/p>\n\n\n\n
Eines Abends habe sie dabei kein geringerer als Louis Armstrong geh\u00f6rt und sie aufgefordert ein Solo zu spielen. Das allerdings sei schon damals nicht ihr Ding gewesen, wie sich Liston sp\u00e4ter erinnert[33]<\/sup><\/a>. Jam Sessions, auf denen sich m\u00e4nnliche Kollegen gern ausprobierten, interessierten sie ebenfalls nicht. Wobei die Sessions auf Los Angeles‘ Central Avenue f\u00fcr Frauen auch nicht wirklich sicher gewesen seien, wie Trompeterin Clora Bryant anmerkt: „A woman would rarely venture into a club unaccompanied. (…) Women instrumentalists, no matter how well known, steered clear of the jam sessions. Women who did venture into the performing arena found the range of opportunities limited.“[34]<\/sup><\/a><\/p>\n\n\n\n
Gerald Wilson<\/strong><\/p>\n\n\n\n
Im Lincoln Theatre jedenfalls h\u00f6rte sie der Trompeter Gerald Wilson, der bereits in der Jimmie Lunceford Band gespielt hatte. Wilson suchte Musiker f\u00fcr eine eigene Bigband und engagierte Liston f\u00fcr den Posaunensatz, aber auch als Kopistin, um seine Arrangements f\u00fcr die einzelnen Stimmen der Band zu extrahieren. Sie sei eine gute Lead-Posaunistin gewesen, erinnert er sich sp\u00e4ter, habe aber auch gute Soli gespielt, \u00fcblicherweise bessere als die Typen in der Band[35]<\/sup><\/a>. Und weil Frauen auf diesem Instrument eher selten waren, wollten andere Stars der Zeit sie kennenlernen, Duke Ellington etwa oder Count Basie[36]<\/sup><\/a>. <\/p>\n\n\n\n
Wie das geklungen hat, k\u00f6nnen wir uns gl\u00fccklicherweise vergegenw\u00e4rtigen, da Liston mit diesem Orchester mehrfach ins Studio ging. Die Musik spiegelt einerseits den Spirit Count Basies jener Jahre wider, mit riff-geladenen, auf intensive Soli zulaufenden Arrangements. Auf der anderen Seite h\u00f6rt man, dass Wilson sich auch am Bebop orientierte, den er durch Dizzy Gillespie und Charlie Parker bei ihren Besuchen an der Westk\u00fcste kennengelernt hatte. F\u00fcr Liston war Wilson eine Art Vorbild als Arrangeur, erst beim Kopieren seiner Noten, dann bei eigenen Arrangements, die bald so wie seine klangen, so dass er schon mal scherzte, jetzt m\u00fcsse sie die Band langsam verlassen, weil ihn niemand mehr f\u00fcr die St\u00fccke lobe[37]<\/sup><\/a>. Wieviel sie damals schrieb, wissen wir nicht \u2013 sie selbst meint, es habe sich angef\u00fchlt, als ob sie die H\u00e4lfte des Repertoires geschrieben habe[38]<\/sup><\/a>. <\/p>\n\n\n\n
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